Was ist Kultur? Wie entstanden Städte? Worin unterscheidet sich der Mensch vom Tier? Der WAS IST WAS-Band beschreibt eindrucksvoll die Entwicklung der Menschheit vom Urmenschen bis hin zum modernen Stadtbewohner. Die Autoren berichten von Gemeinsamkeiten und Unterschieden der Menschen auf der ganzen Welt und davon, wie Gesetze das Zusammenleben regeln. Anschaulich stellen sie die Bedeutung von Kunst, Technik und Wissenschaft für den Menschen dar und beschreiben die Grundzüge der Weltreligionen. Schließlich gehen sie der Frage nach, wie sich die Weltbevölkerung entwickeln wird und welche Probleme die Menschheit in naher Zukunft lösen muss.

Weitere Themen im Buch sind: Ackerbau, Bevölkerungswachtum, Geld, Handel, Handwerk, Kultur, Münzen, Schrift, Sprache, Steinzeit.